Szkarpawa, to płynące na wschód, jedno z ramion ujściowych Wisły (931 km), które pozwala dopłynąć drogą śródlądową z Gdańska do Elbląga. Obecnie oddzielona od Wisły śluzą Gdańska Głowa. Ma długość 25,4 km i uchodzi do Zalewu Wiślanego dwiema odnogami. Na 15,3 km rozpoczyna się Wisła Królewiecka, która płynie na północ od głównego nurtu Szkarpawy.
Szlak żeglowny ma szerokość 30 m, lecz miejscami rzeka rozlewa się do 100 m. Szkarpawa jest atrakcyjnym akwenem zarówno pod względem krajobrazowym, jak i turystycznym. Liczne meandry na żuławskiej równinie, urozmaicają żeglugę i dostarczają przeżyć estetycznych, w związku z malowniczymi pejzażami. Płaskie, porośnięte szuwarami brzegi, zmieniają się z czasem w wysokie wały przeciwpowodziowe, chroniące żyzne tereny depresyjne. Nad Szkarpawą przerzucone są trzy mosty zwodzone i jeden unikatowy kolejowy most obrotowy.
Głębokość. Szkarpawa jest drogą wodną II klasy, z gwarantowaną głębokością 1,6 m. Jednak w wyznaczonym szlaku żeglownym głębokość zazwyczaj jest większa i rzadko spada poniżej 2 m.
Linie wysokiego napięcia. Na Szkarpawie napotkamy kilka linii energetycznych, z czego najniższa zawieszona jest na wysokości około 14 m nad lustrem wody.
Mosty. Wszystkie mosty na szlaku są zwodzone lub obrotowe. Obsługa otwiera je w wyznaczonych godzinach, a czasem także na prośbę żeglujących. Przy próbie przejścia pod zamkniętym mostem, należy mieć na uwadze stosunkowo duże wahania poziomu wody (do 1 m w krótkim czasie), powodowane cofką wód z Zalewu Wiślanego.
Śluza. Jedyna na szlaku śluza – Gdańska Głowa, ma wymiary użytkowe: 12,5 m szerokości i 61 m długości.
Roślinność. Prawie niewyczuwalny prąd Szkarpawy sprzyja rozwojowi roślinności wodnej. Podobnie jak na Nogacie, od sierpnia, intensywnie rozwija się tu salwinia pływająca, czyli paproć wodna. Dlatego też, należy starać się pływać środkiem szlaku, aby uniknąć zapchania systemu chłodzenia czy wkręcenia się roślin w śrubę silnika.
Cumowanie. Na rzece znajdziemy kilka miejsc, przeznaczonych do cumowania, np. w Drewnicy, Żuławkach, Rybinie, Osłonce. Dzikie zatoczki między szuwarami również nadają się do postoju.
